男性为什么更容易得癌症？

      在一项新的研究中，波士顿的一群科学家给男性更容易患癌症这个古老的难题提供了一个遗传学的解释。他们认为女性细胞中携带了某些能保护基因的额外拷贝，这些拷贝可以防御细胞生长失去控制。

      研究称，几乎所有类型的癌症，男性的发生率都高于女性。在某些情况下，这种差异可能很小，可能只有几个百分点，但某些癌症的发病率男性是女性的两到三倍。美国国家癌症研究所的数据显示，男性比女性患癌风险高出20%，每年有大约150000例新增男性癌症病例。

      尽管男女性患癌风险的差距一直存在，但是造成这种差异的原因并不明确。过去人们认为，男人吸烟更多或者更常暴露在危险的化工环境中，但是在后来的研究中都已经证明这种解释并不充分。因为即使吸烟率下降以及职业模式发生了变化，在多种癌症的患病比率来看，男性仍比女性更容易患癌症，包括一些与烟草相关的肾癌，膀胱癌以及口腔癌等。

      先前的研究发现，一种白血病与KDM6A基因突变有关，该基因位于X染色体上——该染色体决定一个人是男性还是女性（雌细胞携带两个X染色体，雄性细胞具有一个X染色体和一个短小的Y染色体）。如果KDM6A是一种肿瘤抑制基因，负责阻止细胞分裂失控，那么它的突变可能会导致癌症。

      人们可能认为女性因为具有两条X染色体，因此细胞更容易受到突变。其实，在胚胎形成的过程中，女性细胞中的一条X染色体是关闭的，因而，KDM6A突变只在具有活性的X染色体活跃，因此对女性细胞分裂的影响与对男性的影响一样。事实证明，女性细胞中失活的X染色体上某些基因可以“逃脱”一些状态和功能的关闭，被“唤醒”的基因恰好可以进行KDM6A的复制。这些“有益”的拷贝足以防止细胞癌变。

      这项新研究中，研究人员探讨了位于失活的X染色体上的全功能肿瘤抑制基因，以解释为什么癌症偏爱于男性细胞。研究者称将这类基因称为“EXITS”（Escape from X-Inactivation Tumor Suppressors的缩写）。

      根据这个理论下，癌症在男性中更常见的原因是是男性细胞中EXITS基因只需一个拷贝存在一个有害突变就会发生癌变。相比之下，女性细胞需要两个拷贝都发生突变才会癌变。

      为了验证这个假说，研究人员检查了4000多份肿瘤样本的基因组，这些样本涉及21种不同类型的癌症。他们寻找了这些癌症的各种类型的异常，包括突变等，并检查这些不符合规律的行为更常见于男性细胞还是女性细胞。

      实验结果是惊人的，研究人员发现近800个基因只存在于X染色体上，其中6个基因在男性细胞中更容易突变。另外18000个基因没有表现出性别失衡的突变率。6个常在男性细胞中发生突变的基因，其中5个是已知的能避开X染色体失活，使它们称为EXITS基因的候选基因。

      研究人员认为，事实上，容易在男性细胞中发生突变的基因中仅被发现在X染色体上，其中几个是已知的肿瘤抑制基因并且能够避开X染色体失活，因此它能充分证明之前的假说。在女性细胞中，某些基因中具有功能的拷贝提供的保护，可能有助于解释女性的癌症发病率为何较低。

      这项研究的另一种启示是许多癌症在男性和女性中可能有不同的分子途径。为了避免遗传自身对癌症的抵抗，与男性相比，女性体内的癌症可能会利用其它的遗传途径来发展。为了探索这种可能性，研究人员建议，未来癌症治疗的临床研究需要用到统计动力学，也就是说，采用足够的癌症组织样本来研究男性和女性由于癌瘤遗传差异而产生的不同治疗反应。

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