人参皂苷是五加科植物如人参、西洋参中的一种活性成分。上世纪60年代，由于科学家发现人参皂苷具有抗癌作用，从而使得人参皂苷成为抗癌研究的一个热门。半个多世纪以来，科学家们陆续鉴定了60多种人参皂苷，并确定了其化学结构。
稀有人参皂苷抗癌活性更强
科学家在研究中发现，人参皂苷经过代谢或转化后的产物，具有更强的生物活性。因此将五加科植物中存在的人参皂苷命名为原型人生皂苷，而将原型人参皂苷转化后生物活性更强的产物命名为稀有人参皂苷。比如目前应用比较广泛的Rh2、Rg3，都属于稀有人参皂苷。随着研究的深入，越来越多的稀有人参皂苷被发现拥有不同的抗癌活性。
原型人参皂苷可以直接从五加科植物中提取，而稀有人参皂苷并不直接存在于五加科植物中，只能通过原型人参皂苷转化而来。
两种抗癌作用
科学家发现稀有人参皂苷的抗癌作用主要体现在两个方面。
一是直接抑制癌细胞。比如目前通过研究已经发现，Rh2、Rg3、Rg5等稀有人参皂苷具有诱导癌细胞凋亡、抑制癌细胞生长和扩散的作用。
第二个抗癌作用则是对肾脏的保护。肿瘤的治疗过程中经常出现的副作用就是对肾脏的损害。保护肾脏，有利于更好地发挥其他药物的抗癌作用。
科学家就稀有人参皂苷对肾脏的保护作用进行了广泛的研究。近期，在这方面取得了成果。
稀有人参皂苷Rh3可降低化疗对肾脏的损害
化疗是癌症治疗的常用方法，但是也给肾脏带来了损害。
顺铂是治疗各种实体肿瘤最有效的化疗药物之一，具有很高的治愈率，比如对睾丸癌的治愈率超过90%。但是高剂量的顺铂会给患者带来严重的副作用，特别是对肾脏的毒副作用，目前临床上并没有有效的药物能保护肾脏免受顺铂的这种毒副作用，这大大限制了顺铂在临床的使用。
研究人员在体外细胞实验中发现，稀有人参皂苷Rh3能显著降低顺铂诱导的凋亡的肾脏细胞的数量，也就是说，Rh3对顺铂带来的肾毒性具有显著的保护作用。根据之前的研究结果，Rh3对人癌细胞具有中等程度的细胞毒作用。因此，稀有人参皂苷Rh3既能降低顺铂的肾毒性，又不会干扰其抗癌活性。
同时这次研究还发现，稀有人参皂苷Rk2并不具备这种肾脏保护作用。
联合用药可增效减毒
这次研究结果，让人们看到了稀有人参皂苷类抗癌药物与化疗药物联合使用的希望。这样的联合用药，既能提高抗癌疗效，又能减少副作用，将会大大提高抗癌治疗的效果。
另外，大量的研究表明不同的稀有人参皂苷具有不同的功效，如果多种稀有人参皂苷组合在一起，互相协同配合，能发挥出更广谱、更好的抗癌作用。
值得一提的是，目前在国内市场上已经出现了这种包含多种稀有人参皂苷的抗癌产品。由加拿大生产的产品包含16种稀有人参皂苷，既有人们熟悉的Rh2、Rg3，也有处于研究前沿的Rh3、Rg5等。同时该产品的说明中提到在放化疗及手术后配合使用该产品，可增效减毒，正是本文中提到的联合用药的思路。
参考资料：
Hye Lim Lee，Ki Sung Kang 人参皂甙Rh3对LLC-PK1肾细胞抗癌药物诱导凋亡的保护作用
《人参研究》第41卷，第2期，2017年4月，第227-231页
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